가던길에 우뚝 서서 병원을 다시 바라보았다.
- 그 때 그 술집 기억하나?
“...네?”
- 그 쪽으로 오지
월세비가 없어서 고생하는 사람들 위주로 취업할 수 있도록 하겠습니다. 그 사람들 위주로 먼저 회사에서 뽑도록 하겠습니다. 가장 큰 문제는 취업성공패키지인데
오라버니!"
놀라고 창피해서 그녀가 비명을 질렀지만 그는 성난 손으로 다시금 벌거벗은것이나 다름없는 그녀의 작고 둥근 엉덩이를 따끔하게 두들겼다.
"아파 ?며칠 고생해봐야 황명이 지엄한 줄 알겠어? 월담하지 말라고 그렇게 일렀는데 귓등으로나 짐말을듣는 거냐? 처소에서 얌전히 하라는 공부는 않고 어딜 멋대로 나돌아다니는거야?"
그가 성난 음성으로 호통쳤다.이번엔 지난번같이 대강 혼내고 넘어갈게 아니다.보통 화가 난게 아니었다.
"잘못했어요.오라버니. . "그의 손에 몇대 얻어맞고 힘에 눌린 그녀가 울음을 터뜨리며 마지못해빌자 그가 이내 그녀를 일으켜세우며 엄하게 말했다.
"몇대 안 맞았어.백대는 아니더라도 눈물이 쏙빠지게 해 줘?볼기가 퉁퉁 부어서 걷지도 못할만큼 때려주려고 했는데 그만두겠다.다시 월담해서 몰래 출궁하면 네 엉덩이에 불이 날거다.얼마나 호되게 혼나봐야 정신차릴래? 상궁들면전에서 매좀 맞아볼래?"
"제가 아이에요?"그녀는 불평했으나 그는 아랑곳않고 계속 나무랐다.
"한림학사의 말을 들으니 귀비가 수업도 열심히 않고 꾀를 부린다며?짐이 글방훈장처럼 회초리라도 들어야하겠느냐?얼마나 혼나봐야 황명이 무서운줄알겠어? 어디까지 위신을 깎여야 정신을 차리겠느냐? 한번 몸져누워봐야 네 멋대로구는 버릇을 고치겠어?벌써 몇번째야?태후에게 혼날 일을 여러번 구해주었는데도.."
"제가 서당학동인가요?과거준비를 하는 것도 아닌데 아녀자인제게 왜 ?"
그녀가 얼굴을 붉히며 항의하듯 말하자 그가 화가나 대꾸했다.
"아녀자?그럼 내손바닥대신 회초리라도 좀 맞아볼래?어린애같이 행동하면 어린애같이 대우받아야지? 태후가 나를 거쳐 네게 보낸 게 뭔지 좀 보려무나?"
그가 탁자위의 검은 비단꾸러미의 한귀퉁이를 잡아당기자 굵은 참나무회초리한묶음이 드러났다.그녀는 순간 할말이 없어 얼굴을 붉혔다.
"이번에는 환관을 시켜 하나도 아니고 아예 십여개를 꺾어보냈더라.평소에도 널 얼마나 미워했으면..내명부니 이게 최악의 벌이지..너를 법도대로 잘 훈육해야한다더구나.."
그가 씩씩거리면서 회초리들을 집어들어들고 전처럼 툭툭 죄다 꺽었다.
매를 다꺾은 뒤 그가 말했다.
"황비를 이따위로 가르치라니..완전 아이취급이지..선황의 비빈들을 매로 훈계해 단속했다고 하지만 명색이 귀비인데..이것아.태후가 네게 회초리를 내린 것이 몇번째인줄 알아?.황궁에서 이렇게 혼난 귀비는 여지껏 너밖에 없을거다."
"하지만 황상
미국이 최대 강국을 그대로 유지해 나갈 것입니다. 지금 이미 미국은 무너져 가고 있습니다. 그리고 캐나다와 일본
가방이고
아주 천천히 발걸음을 뗐다.
”어머님은 아세요? 제가 오시는거?“
”알죠
출생신고법은 개정해야 한다고 생각한 거 맞거든. 울 오빠는 이기적이어서 이혼 당했는데도 정신을 못 차린다. 혼외자의 경우 미혼모가 출생신고를 해야 하고 미혼부의 경우는 재판을 통해 친자라는 것을 증명해야만 하거든. 그래서 18년간 유령으로 살다가 5년 전에야 검찰의 직권으로 출생신고한 아동이 생겨서 화제였어. 그 아동이 나는 불쌍하던데
너는 축연에 가기가 싫은거냐?아니면 이런 대례복으로 예장하기가 싫은거냐?"
"둘다여요.오라버니.."
유난히 숱많은 그녀의 검은 머리칼이 감아 올려져 비녀와 봉관으로 반짝였지만 보석들과 정수리에 얹은 봉관의 무게로 무겁고 불편하지 않을 수 없었다.수벌의 속치마와 긴 비단치마의 대례복때문에 걷는 것조차 조심스러운데...
그녀의 찡그린 미간의 얼굴을 보고 그는 내심 웃었다.
황후봉관은 아홉마리봉황이 붙어 더 무거울텐데...앞으로 어쩌려고...?
"어서 가마에 타거라.멀지는 않지만 걷기는 너무 늦었으니.."
그는 그녀를 냉큼안아 가마안에 밀어넣고는 자신은 길들인 종마에 올라탔다.
차한잔 마실 시간이면 충분한 잠시면 될 거리가 꽤나 멀게 느껴졌다.
태후처소에 닿자 기다리던 시녀들이 조용히 가마문을 열고 허리를 숙었다.
"태후마마의 축연이라고 황궁뒷문으로 들어오는 뇌물행렬이 끝없이 이어지던데요.산중턱에서도 보일만큼..황궁북산에도 물이 말라 흙먼지가 일정도로 가뭄이 심한테 ..이달내로 비가 오지 않으면 서북의 백성들이 초근목피로 연명한다는 말이 나올 지경인데..호화축연이라니.."
그가 그녀를 가마에서 내려주자 일어서며 투덜거리는 그녀의 말에 그는 한숨을 쉬었다.
"작년에도 강남에 봄가뭄이 심해 걱정이 많았는데.."
"태후전의 횡포와 사치가 심하다는 건 진작 들어알고 있었다...하지만 입밖에 내지마라..괜한 일을 당할라...태후전에서 보낸 상궁들을 짐이 다 내쫓았으니 ..당분간 내 유모가 네 수발을 들게 해야겠다."
"봉보부인은 저한테 엄격해요.간섭도 많고..."그녀가 이내 투덜거렸다.
"유모도 이젠 늙어가는데 ...속좀 그만 썩여라...더 이상 말썽부리면 오라버니손이 가만 안 있을텐데... 네 몸이 남아나겠느냐?"
그의 장난스런 위협에 그녀는 입을 삐죽였다.
"못본척 못들은척 ..장님에 귀머거리행세를 하고 살아야겠군요.."
"얼마동안만 연극하려무나..곧 네게 맞는 역할을 하게 될테니..궁중은 오직 권력만이 통하는 곳이니 특히 태후나 황후앞에서 도리를 따지지말아라.짐이 모르는 바 아니다."
전각앞으로 그녀를 이끌고 걸어가며 그는 미소지었다.
축연에 늦은 그녀는 겹겹의 속치마에 무거운 대례복자락을 휘어잡으며 총총히 걷기시작했다.
"이 정도 차림이면 마마도 귀비의 위엄에 손색없을거다."그의 유모가 만족스럽게 대답했다.
"마마가 자주 저런 모습을 보여주시면 좋을텐데.."보모상궁이 아쉬운 듯말했다.
"공식석상에서는 좀 여성스러워야 위신이 서지.궁안에서도 강남에서처럼 선머슴같이 하고 나서면 되겠느냐?마마가 황상폐하의 인망에 얼마나 중요한데.."
그녀는 축연에 모인 선황제의 측실들과 외명부여인들과 인사를 나누기 바빴지만 마음은 딴데가 있었다.종친들이 모인 가운데 묘령의 여인들중에서 그녀가 가장 나이가 어렸고 그날따라 눈에 띄게 아름다왔으므로 그녀를 한번 만나보려는 사람들로 그녀주위에 왕부의 왕비들로부터 선황제의 비빈들에 이르기까지 여인들이 들끓었다.
선황제에게도 첩실들이 다섯명이나 있었네.겨우 스물을 넘은 나이였는데...선황의 태자비시절에 출가한 자소선사밖에 알지못하던 그녀는 내심 경악했다.
죽은 선황제의 측실하나가 그녀에게 다가와 나이를 물었다.
"어머 마마께서는 저와 동갑이시네요."
아니 나보다 열살은 훨씬 많아 보이는데..그녀는 약간 놀라 나이어린 선황제의 귀인을 돌아보았다.그녀의 놀란 눈치를 채고 상대가 웃었다.
"궁안에서는 피곤한 일들이 많아서요...여기서는 비빈들도 가문의 배경이 없으면 버티질 못합니다.황상께서는 당신한사람만을 지극히 총애한다지요?"그녀의 부러운듯한 질문에 그녀는 잠시 당황했다.
"아..네..."그녀는 머뭇거리며 고개를 끄덕였다.다른 비빈들에비해 가문이나 신분이 낮은 첩이었던것이 분명했다.
"황제폐하께서 당신을 사랑해주셨습니까?"그녀는 문득 측실에게 물었다.
"폐하를 사랑하지만 제가 측실이 된 건 제뜻이 아니었어요.폐하가 절 사랑하지않으셔도 아버님명령에 순종할수밖에요.황궁에 살아도 여자가 수없으니 저는 황상의 사랑을 독차지하는 당신이 부럽습니다.단하루만 그렇게 사랑을 받았더라면.."선황제의 첩실들이라면 태후가 꽤나 사족가문에서 가려뽑았을텐데 비록 황후처럼 명문대가나 권세있는 가문은 아니더라도...화려한 치장과 요염한 웃음뒤에 가려진 허울만좋은 황제의 비빈...그녀는 가만히 동정의 한숨이 새어나왔다.
"마마.선황폐하의 전황후께서 부르십니다.현귀비마마를 꼭 만나보고싶어하시니..."그녀는 상궁을 따라가 옅은 보랏빛예복을 걸치고있는 귀부인에게 상궁이 가르쳐준대로 무릎를 꿇고 절을 올렸다.
"다음부턴 무릎을 꿇지말거라.현귀비도 내명부이니..이리 절할건 없다."
이분이 선황폐하의 계황후..그의 두번째형수..자소선사가 여러번 유산한끝에 출가하고 새로 간택되어 황후가 된 여인..명문대가의 여식이었으나 책봉된지 일년도 안되어 과부가 되어 별궁으로 물러난 불행한 여인이었다.역시 서른을 갓 넘은 젊은 나이였지만 자소선사처럼 불도에 심취해있었다.
그리 눈에 띄는 외모가 아니더라도 온화한 귀부인이었다.많은 첩실들과 궁안의 수많은 여인들의 질투와 입방아사이에서 얼마나 초월한 상태로 자신을 억제하고 살아왔을까...황궁의 여인들의 삶은 불행하구나...
"이리와.이 말썽꾸러기.."
그가 그녀를 끌어당겨 이마에 입맞추며 한숨을 쉬었다.
"태후전에는 짐과 동행하지않고는 다시 가지 마라.근신령을 내렸으니 당분간 문안 못간다고 아룄어.한동안 널 찾지 않을거다."
또 근신이에요?"
"아니면?다른 벌을 받겠느냐?감히 태후에게 말대꾸하다니..사가에서도 어른에게 대들다가는 가법에따라 회초리맞는게 법도야.태후는 널 멍들도록 두들겨줘도 분이 안 풀릴거다.정말 기함하도록 매맞고싶니?"
"이제 병석에 누운 노인마마께서..신첩을 두들겨팰 기력이나 있으세요.?"그녀가 비웃듯 대꾸하자 그가 번개같이 억센 손으로 그녀의 뺨을 꼬집었다 .
"아파요 오라버니!"그녀가 비명을질렀다.
"정말 혼나 볼래?그만큼 황궁에서는 언행을 조심하라 일렀건만..다시 말대꾸하다가는 볼기맞을줄 알아.내궁에 자꾸 분란만들테냐?."
그녀의 토라진 얼굴을 보고 그는 웃으며 놀리듯 말했다
"하지만 네 말은 맞다. 궁녀들의 수가 쓸데없이 너무 많아.선선황제와 선대폐하때는 후궁에 수많은 비빈들이 있었지만 이제는 너하나뿐이니..그때처럼 시중들 많은 궁인들을 데리고 있을 필요가 없지..지금같은 시기에 황궁경비도 줄여야하니 네 의견대로 궁녀의 반수를 사가로 돌려보내기로 했다.오늘 예부에 명을 내렸다."
얼얼한 뺨을 어루만지면서 그녀는 의아한 얼굴로 물었다.
"무슨 명분으로요?제왕이 궁녀몇백쯤 부양못한다고요? 늙은 궁녀들은 돌아갈 집이 없을텐데요"..
아니.가뭄이 심하니 여인네들의 한을 풀기위해 젊은 궁녀들을 방출시킨다했어.선대에도 간혹 수십명 씩 돌려보낸 그런 일이 있었으니...하지만 이번처럼 반수이상을 출궁시킨 일은 없었지..
침방과 어선방의 나인과 상궁들도 반으로 줄이라했다.네 말대로 궁녀들은 침선과 어선방일만 담당하고 유모인 내 제조상궁과 의논하여 물품조달하는 환관들이 잡일을 하도록지시했다."
"환관들이 물욕이 많은 건 알고계시네요?"
"태후가 묵인하여 횡령한 재물도 작진 않지..하지만 이제 태감의 우두머리들도 모두 고향으로 돌려보내고 ..그들도 쫓겨나면 끝이니까.."
"오라버니의 유모는 불심이 깊고 소박한 사람이라 물욕이 없어요..황궁에 그런 이는 없을 거에요.."
"나도 그래서 유모를 좋아하는 거야..하지만 이제 황궁의 안살림관리는 너가 해야할거야..황후는 관심도 없고 ..허수아비니까.."
제가요?"
"네가 검박한 거 좋아하는 거 알아..왕부에서도 명절에 옷지을 비단도 더 싼 거 찾아사오라는 구두쇠였지..""
그녀는 얼굴을 붉혔다.
그가 내실의 문을 열자 그녀가 촛불아래 혼자 앉아있는것이 눈에 들어왔다.
"호부의 장부가 난잡해요."그녀가 장부를 뒤적이며 중얼거렸다.
그가 그녀를 품에 안으며 물었다
"다친 데는 없는거냐?그대때문에 내궁이 소란스러웠다."
상궁들이 절 찾았나요?황상께서 신경안 쓰셔도 되는데...항상 바쁘시잖아요 ...신첩의 신변까지 쓰실필실 필요는 없는데.." 그녀가 장난스럽게 미소지으며 말했다.
"상궁들이 그대가 보이지않는다고 사색이 되서 소관자에게 뛰어왔더구나.짐이 놀란 건 걱정않는 거냐?"
사랑스럽긴했지만 그녀의 태연한 말투에 문득 그는 얄미운 생각이 들며 오후의 노기가 머리를 스쳤다.
이녀석
칼은 다른 남성의 지문이 나왔는데
운전기사도 그만두고 다른 일을 찾는 중이었다. 이기적인 성향으로 자기와 관계가 없는 일은 동정심도 못 느끼는 그런 못된 사람이었다. 이상하게 신모 씨 소설은 여자들 편만 드는 소설인 것 같아서 싫다고 한 것인데
안타까운 사연이었죠. 그러나 이 씨는 이 일을 잊고 새 출발을 하고 있다고 하는데요. 중요한 것은 그분이 에스더 님을 만나 뵙고 싶어 하셔서요.” 아나운서가 말했다.
“저를요?” 에스더는 당황했다.
“저는 작가인데
서랍 안에 숨겨 둔 반지와 돈뭉치를 발견했고
같이 가고 싶어서. 퇴근한거야?”
“응
그랬더라면
여성 할례 불법 시술로 걸린 사람들은 벌금을 전 재산의 10분의 1로 내야 하네. 여성 할례가 여성들의 인권을 침해하고 학대하는 행위라는 것을 온 국민에게 전부 교육해야 하는데
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